鱼米之乡江苏如皋看赛马

　　斜蹴鸾靴上玉鞯，四蹄飞处绣裙翩。

　　香风一阵来何处，绝妙监军冯小怜。

　　清代诗人李声振的这道《百戏竹枝词·解妇》，咏的是当时北方民间的女子赛马场面。高大威武的骏马载着飒爽英姿的少女，铁蹄疾驶、绣裙翻飞，一骑骑风驰电掣，奋勇争先，其场面是何等地壮观! “百马撵蹄近相映，欢声四合壮士呼”，无论是策马参赛，还是驻足观看，只要置身于赛场，总不免会精神振奋，情绪激昂的。赛马活动能使人亢奋，给人欢娱，故千百年来，在我国北方地区流传不已，深受广大农民、牧民的欢迎。

　　何止北方，据说在地处江淮平原的江苏如皋，也有一年一度的赛马盛会呢。

　　江苏如皋，是江淮平原上著名的鱼米之乡，素有“金如皋”之称，人们丰衣足食之余，便想出许多法子来取乐，赛马便是其中之一。

　　苏北是不产马的，如皋参赛的良驹多来自口外，一马千金，大户人家毫无吝惜。购进好马，首先要雇用马僮照顾马匹，还有重金礼聘著名的骑师驯马。

　　旧时，驯练赛马的步法有三种： 第一种是两前蹄做一动作，两后腿再作一动作，叫做“大奔”;第二种是左前蹄与右后腿做一动作，右前蹄与左后腿又做一动作，叫做“小颤”。但“大奔”和 “小颤” 均非如皋赛马场上的标准步法，就是赢了，也不光彩。合格的步法却是第三种： 左前蹄与左后腿做一动作，右前蹄与右后腿又做一动作。这种步法，虽然比“大奔”稍迟缓，可是却比“小颤”的步法美妙动人，人骑上去也最舒适，据说当年皇帝骑的“逍遥马”就是这种步法。

　　按如皋赛马规定，只有这种公认最合乎标准的步法获得第一名，才算是真正的优胜者。但这种步法违背马的天性，非靠骑师的驯练不可。往往有些良驹性情野蛮，驯练二三年，临比赛还会功亏一篑。

　　如皋赛马并没有一定的场所，通常由几个有钱人家轮流主办，时间多在农历二月间，这个时间也是农村最清闲的季节。赛马前十数日，即将村前道路整修平坦，用作跑道。这时邻乡邻镇的小贩也开始沿着路两旁搭盖棚子来做生意。村里的大家小户纷纷邀请亲朋好友来看赛马，整个村子到处是红男绿女，阵阵欢笑。这种热闹的场面在赛前半个多月就开始了，赛完了十多日还不会平静下来。

　　比赛那天，跑道两旁大清早就挤满了看热闹的人群，有的小伙子还爬上高树观看。比赛前先由本村的二三流马儿在跑道上跑上几趟，以慰观众迫切的期望，约莫八九点钟的光景，爬在树上的小伙子们首先发出惊人的叫声和热烈的掌声，不用说这一定是别村参赛的马儿赶来了。这时，四面八方尘土飞扬，渐渐从尘土中发现了骑士骏马，由远而近，急驰飞奔，煞是壮观。那些参加角逐的名马相继进场后，在观众的欢呼声中，大家按辔徐行，这时，主办人在众骑师的簇拥下策马前来，向众马手一一拱手为礼，致欢迎之意，并邀至自己家中摆酒接风，筵开百桌，甚为排场。

　　正午一到，正式比赛即开始，前由一马领先，继而有五六匹马急起直追。跑败的便一去不回，悄悄溜走;跑胜的带着无比的骄傲，循原跑道而返，接受观众的欢呼，然后回到广场稍事休息。接着第二组赛马又开始了，最后总决赛要到日落后才能举行完毕。马跑胜了，不光马主感到光彩，同时全村的观众也有面子。

　　不产马的江苏如皋的“赛马”活动能流传到今，确实是难得的。