龟和鳖、蜥蜴(即四脚蛇)、蛇、鳄这样一些动物,都属爬行动物,它们在动物界隶属于脊索动物门、脊椎动物亚门、爬行纲。
爬行动物可以说是体表被覆角质鳞片或盾片的脊椎动物。说到爬行动物的历史,就要追溯到3亿年以前的石炭纪后期了。
那时,地球上生活着原始两栖动物石炭螈类。最初的爬行动物就是从石炭螈类的一支演化出来的,它们在两栖纲有机结构的基础上,具备了对陆地环境的更完善的适应特征:比如五趾型的四肢更发达;肺进一步复杂化;没有皮肤呼吸;头部能灵活运动;具有活动的上下眼睑;神经系统更发达等。最主要的,它们的体表不再裸露,身体覆盖着以角质发达的鳞片或盾片,缺乏皮肤腺,有利于在干燥环境中生活并减少蒸发。这些都使它们摆脱了对水的依赖,逐渐适应陆地生活。
爬行动物出现的早期,与它们的祖先——古代两栖动物并存着,互相抗衡了一段时期。随着不断地进化,爬行动物的势力越来越强,逐渐压倒了古代两栖动物,而成为主要的动物群。
在第三纪开始的时候,绝大多数爬行动物(包括恐龙)都遭到横祸而相继灭绝,而龟鳖等一些爬行动物却侥幸生存了下来。
随着时间的推移,另一类有机结构更完善、更高级的动物—— 哺乳纲从爬行动物中形成了,逐渐取代了爬行动物成为地球上占统治地位的动物群。
尽管如此,龟鳖等极少数爬行动物仍然顽强地与哺乳纲动物并存着,一直延续到现在。
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