护法:根据各种神话传说而凭空想象出来的虚幻神物

　　这是保护佛法的一个部，是佛的家族的护卫队伍。他们都是佛教里根据各种神话传说而凭空想象出来的虚幻神物。其中最主要的有： 天、龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩喉罗迦这八部，统称 “天龙八部”。在佛教的世界里，佛、菩萨、声闻三部都是剃度的出家人，唯有护法部，是维护佛法的在俗之神，尽管他们都是佛教中的配角，然而却是不可或缺的角色。

　　天龙八部以天为首，天，亦称为“尊天”，他们是佛教中管领一方的天神，相当于人间的帝王。其管辖范围很广。他们中首先是护世的“四大天王”，是佛教传说中须弥山中部的四个方向的守护神，各率领很多的部众守护佛法，不让其它魔鬼来干扰。但到了中国，四大天王都已彻底地被置换成了汉地将领的模样，身披上了甲胄，手执兵器，守护在寺庙门口担任警卫，他们分别是：东方持国天王，南方增长天王，西方广目天王和大名鼎鼎的北方多闻天王(就是民间俗称的托塔天王)。他们的形象都是被夸张了的，头戴盔，身披甲，脚蹬长靴，足踏地神，浓眉大眼，虎鼻阔口，眼珠暴突，四方脸，张口怒目，一手握拳或执兵器，表情严肃紧张，十分英武，给人以一种威慑感，但是却具有一种慈悲心肠。四大天王的形象随时代而有所不同，明清以后就固定成了《封神榜》里的魔家四将，手中执的武器也变成了剑、琵琶、伞和蛇，暗含了祈愿”风、调、雨、顺”的寓意。天部里还有一位韦驮天，这是一位来历不明的神祗，有人说他原是室犍陀天，又说是天人韦护或韦将军。据称他受佛的嘱托常巡行护法于东、西、南三洲，人称 “三洲感应”。他是一员年轻而英俊的将领，手执降魔的金刚宝杵，全身金装，雄纠纠地立在接引殿内弥勒佛的背后，成了佛的保护神。

　　金刚往往和天王相混迹，其实这是张冠李戴。金刚本名“密迹金刚”，就是仁王，本义是真金久炼而成刚，具有坚固、光明、锐利三义。他也是佛的护法神，是随侍佛的五百名金刚力士之首，在级别上略逊于天王。可到了东土之后，喜欢对称的中国人就将他变而为二，一称金刚一称力士，或是一称金刚一称仁王，后来又演变成了哼哈二将。早期的金刚都是束发、或戴宝冠，上身半裸，突露出肌肉，披着天衣，着短装，张口怒目，手执武器或握拳，神态飞扬，充满了阳刚的男性美，真正是“金刚怒目”。乾闼婆俗称飞天，意译是香神、乐神，是帝释天的音乐之神，也是佛家的伎乐供养之神，早期的造像中常见她以飞天的姿势在佛的上方出现。汉地的佛教造像则将她绘成璎珞满身、天衣飘拂、上身半露、下着长裙的美丽女性，或是反弹琵琶，或是手捧鲜花果盘，在氤氲云气中满室飞动，降下宝花如雨，极富于美感。此外，龙部和其它的形象虽有却不多见，它们都是形象怪异的神，后来多在密宗和藏传佛教中出现。以造型的丰富来说，护法部当为佛教之最。