牛轭湖是由于河流的弯曲而形成的 如同套在牛脖子上的弓形轭具而得名

　　牛轭湖并不是某一个湖泊的名字，它是一种河曲地貌的统称。这种湖泊由于它的湖床呈弓形弯曲，如同一只套在牛脖子上的弓形轭具而得名。

　　牛轭湖是由于河流的弯曲而形成的。河流由于沿岸地形的变化而有弯曲，在这些地方，凹岸附近的水流动较急，力量强大; 而凸岸的地方则流动较缓慢，力量微弱。于是凹岸的泥沙就容易被冲走，使凹岸逐渐后退，河岸变陡; 相反，在凸岸的地方，由于水流缓慢，非但泥沙不会被冲走，反而河水带来的泥沙在这里沉积下来。时间久了，凹岸的地方就变得越来越凹，凸岸的地方则越来越凸，这样就形成了河曲。河曲不断发展，使得河床逐渐变宽，河曲的形状越来越弯曲，它的头部和尾部也越来越靠近，颈部却越来越窄，最后几乎挨在一起，遇到较大洪水，便会在这部位冲开一条便捷的新河，自然裁弯，原有的弯曲老河道两端则很快淤塞堵死，遗留成牛轭湖。

　　自然物具有二重性，这是产生美的相对性的原因之一。某些自然的属性，不是单纯的，而是复杂的。不是抽象的绝对不变的，而是具体的变化的。它往往呈现出美丑对立的状态。牛轭湖这一自然景观也是这样。如果只从形式美上去看，这种弯曲的湖泊比圆形的湖泊要美，湖岸曲线的变化要大且富有节奏性的变化，湖面曲折连绵，大大小小。河水忽而向东忽而向西; 忽而汇积成湖，忽而分成港汊; 忽而在河道中呈匆遽的动态，忽而在湖盆中呈安宁的静态，疏疏密密，变化无穷，极富有美感。它甚至有“月亮湖”这样一个富于诗意的名字。然而，倘若从人类生存的角度去考虑，这种牛轭湖又是恶的和丑的，它是河流的一种病态。

　　这种病态的河流在长江中游荆江一段表现得最为典型。柳宗元“江流曲似九回肠”的诗句虽然指的是广西柳江，但移用在荆江却最为合适。长江在这一段流经江汉平原，河道弯曲江流缓慢。江中泥沙年复一年沉积下来使河床淤高，甚至成为高出地面十六米的 “地上河”。弯曲的江流在80公里的直结距离里竟绕了16个大弯，使原有的水程延长到 240公里，水流不畅，遇有洪水便会冲垮江堤形成水患，所谓“洪水溃了荆江堤，荆州便是养鱼池”和“荆江河道九曲弯，泄洪不畅闹水患”的民谣便是这一带水情的真实写照。