传说在上古的时候,苗族的首领蚩尤被轩辕黄帝擒杀后,由他部下大将夸佛率领苗人由北转南途中,边战边走,不幸夸佛又被射死。人们把蚩尤、夸佛埋藏,并吹起号角,擂响战鼓,吓走虎豹熊罴,让死者的灵魂得以安息。夸佛的战马听到战鼓阵阵,以为要出征了,挣断缰绳跑来,见主人已死,便两眼流泪,不饮不食,几天以后就死去了。
后来,苗族先人在人死后便打牛,用以代替战马,表示这牛会引主人的灵魂到祖先的地方去;又表示献给死者这条牛,让牛为死者服役。
打牛是在地上立一根有倒钩的木桩,把牛的鼻子索绕过钩子,用力挽紧,使牛头向下,然后用刀或斧头猛击牛头,使牛晕倒,再杀死。在苗族中,当人一断气,即鸣炮,这边为死者净身,男人剃头,女人梳发,穿上新衣,穿单不穿双。接着把盐、茶、米、豆拿到一间屋里去撒。一切妥当后,请一个会指路的人来,捏死一只鸡,用鸡为死者指引路。然后,将遗体抬入棺材为入殓。开始吹芦笙打鼓做道场。
做道场的时间长短不一,可两天三天,也可用一个晚上。这时要牵来一只小猪拴好,由掌祭人主持祭祀仪式开祭杀猪,将猪的内脏和四条腿放到锅中煮片刻,再装到碗中献祭。
做道场时,一人在中间敲鼓,另一人手执弓箭领头,后面依次是吹号角的,吹芦笙的和持竹枝的各二人,连同持弓箭者共七人,他们围绕着敲鼓者,踏着鼓点转圈走,随着芦笙的乐曲旋律翩翩起舞,曲罢舞停。由击鼓者唱丧歌,凄哀宛转,悲恸不已。椎牛便是在这做道场中将牛杀死。
苗族丧葬一般是在人死后三天内出殡,实行土葬,东向横埋。出殡时,背弓箭的人走在前头带路,为死者指路,孝子随后,边走边跪。安葬后三日,每天在天亮前,要由孝子到墓前献水饭,孝子一手提水,一手提饭,第一天送至墓前,第二天送到半路,第三天送门前和房屋的四周,口中不停地说请死者洗脸用饭。三天以后,只是在早饭时,盛一碗饭,把筷子横放在碗上,摆在门前,叫做“献饭”。葬后第13天,孝子背着竹弓箭来到墓前,把死者的灵魂接回家中住上两三年,期满除灵,再将灵魂送回山去。
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