李祖永(1903—1959),香港制片家,浙江宁波人,出身于江南望族。年轻时从事印刷行业,并曾为南京国民政府管辖的中央银行印刷钞票。1947年在香港独资组建永华影业公司,声势浩大,但昙花一现,“永华”片场后被“电懋”收购。
国共内战爆发后,内地时局动荡,香港成为“福地”,许多内地影人、文人纷纷南下,国语片因之而兴。1947年,由上海来港定居的宁波阔少李祖永与“上海电影大王”张善琨一拍即合,决定组建永华影业公司。
因有张善琨助阵,李祖永信心满满,拿出高达300万美元的天价资金筹划他的电影王国。而在张氏的策划及实施下,“永华”最终成为拥有制片厂、办公室、化妆间、冲印室、放映室及片库等设施建筑的大型电影机构,这亦是当时中国影坛规模最大的电影机构。
“硬件”齐全后,李祖永又在“软件”上下足功夫,一方面从国外购买了大批当时最先进的器材设施,另一方面又聘请多名好莱坞专家为其把技术关。由此可见,当时的“永华”在规模与设施上非但为中国电影之翘楚,更可比肩好莱坞一流电影公司!
与此同时,“永华”还建立起较完善的组织机构,除李祖永自任总经理,尚有协理、经理等管理层职位,在电影环节方面,非但设立编导部、宣传部、剧务科、美术科、服装道具科等部门科室,更成立演员训练班,于北平及上海两地选拔有志青年,而芸芸获选者中,便包括初出茅庐的李翰祥。
这时内战正打得不可开交,大批影人因躲避战乱由上海南下香港,李祖永又趁势让张善琨出面,将多位才华横溢的编导、演员罗致旗下,包括刘琼、陶金、周璇、舒适、钱千里、鲍方、罗维、欧阳予倩、朱石麟、卜万苍、李萍倩、程步高、吴祖光等,几乎到了“一网打尽”的程度。
台前幕后尽占天时、地利与人和,“永华”于1948年推出了创业作《国魂》。这部改编自吴祖光舞台剧《正气歌》,以文天祥殉国事迹为蓝本的古装历史巨制投资高达百万港元,在当时而言创下了中国电影的成本纪录,而这笔巨款除用于大批先进摄影器材、多达72堂的大小布景及2146套之多的道具服装,还有一众大明星的片酬及超过1500名临时演员的费用。
《国魂》的票房相当喜人,尤其在香港与广州两地,它皆成功刷新卖座纪录,且在李祖永“远销海外”的策略作用下,《国魂》还得以于部分欧美国家放映,因而成为香港电影史上首部进入国际市场的影片。
《国魂》后,“永华”又以宫阙片《清宫秘史》奠定基础,这部杰作除拥有严谨的制作、奢华的布景及一众演员的倾力演出,还首次在中国电影中使用了背景放映机,故非但在商业上获得更大成就,而且于欧美及中东地区的多个国家进行放映,更先后入选瑞士洛迦诺国际电影节及第7届世界电影节,并获得后者颁发的铜制“纪念奖”。如今看来,《清》是首部参选海外电影节并获得奖项的香港电影。
然而,由于公司运营乃至影片成本皆太高,加上内地局势动荡致多地票房收入无法汇回香港,《国魂》与《清宫秘史》最终并未让“永华”赚到什么钱。其间李祖永亦与张善琨发生矛盾,结果张氏于1949年另组“长城”,“永华”变为李祖永一人独大。
踏入50年代,眼见张善琨因左派影人掌控旧“长城”而被迫退出,立场反共的李祖永亦不免担忧“新华”将同受左派思想渗透,因而决定亲自审阅剧本,并加强对片场运作的控制。岂料“百密一疏”,由于李萍倩以现场改剧本方式拍出立场偏左的《落难公子》,李祖永发现后怒将拷贝烧毁,自此与公司旗下的进步影人矛盾频生;1951年,因“永华”财政困难致员工薪金无法发放,部分影人于该年下半年罢工讨薪,这便是震惊一时的“永华工潮”,继而成为八名左派影人被港英当局驱逐出境的导火线。
经历工潮事件,“永华”的经济状况仍未好转,到1952年便因资金周转不灵而不得不向国际影片发行公司(陆运涛主持)借贷。与此同时,“永华”先后开拍多部商业题材影片,如《春天不是读书天》、《拜金的人》、《翠翠》、《嫦娥》、《巫山盟》、《玫瑰玫瑰我爱你》、《金凤》等,企图在票房上挽回颓势,但事倍功半,莫说令公司起死回生,连债务亦一拖再拖……
1954年,一场突如其来的大火烧毁了“永华”的片库,令李祖永雪上加霜。 1955年,“国际”向法院申请将“永华”清盘,李祖永唯有向台湾当局求助,并得对方通过“中央”电影事业公司提供了50万港元的贷款,由此令“永华”暂时躲过了遭清盘的厄运。
台湾当局这个忙可没白帮,资金入驻“永华”后,公司随之被改组,并增加了三名董事,除陆运涛和亚洲影业公司的张国兴,还有时任台湾“中央”电影事业公司董事长的戴安国(这亦可解释为何1956年“永华”仅出产了唯一一部歌颂国民党“空军”的《飞虎将军》)。当然,此时李祖永也已对公司回天乏术,甚至失去了自主拍片的权力,因董事会又将欧德尔聘为“永华”厂长(实质乃代管人),李氏若想拍片,必须得他点头同意。
1956年始,“永华”命运渐至尾声。该年,陆运涛将公司全盘接收,继而成立了“国泰机构”。1957年,“永华”在出品了最后一部影片《狗凶手》后彻底结业。1959年12月23日,56岁的李祖永中风病逝。尽管“永华”在香港电影史上仅停留了短短十年,但它为提升本土电影工业做出的贡献却无法磨灭。60年代《清宫秘史》在内地遭受政治批判,亦为“永华”添上了更多的传奇色彩。
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