历来人们对猫头鹰都有种种非议,然而大多与事实不符。据鸟类学家考察:猫头鹰既非智慧动物,也非猛禽;既非不吉祥的神秘动物,白天也绝非瞎子,而是一种专吃田鼠,有利于农作物生长,有利于人类的益鸟。
猫头鹰的眼球是固定在眼眶内的,不能像人类与其他动物的眼球那样灵活地转动。猫头鹰想注视某个物体,就得将自己的头部朝目标扭过去;作为对眼球呆滞不动的补偿,猫头鹰有像铰链一般灵活自如的颈部,能使头部作270°的转动。
绝大多数动物的眼球是圆球状的,猫头鹰却与众不同,略呈椭圆状。几种习惯过夜生活的猫头鹰,眼球后壁视网膜上的感光视杆细胞,要比长于白天活动的猫头鹰多得多。不过,所有的猫头鹰都是色盲——无色觉细胞。猫头鹰白天的视力也很出色,并不怕光。此外,生活在北极冻土带的猫头鹰,必须在夏天太阳尚未完全下山前猎食。
平时我们穿针引线时,会将针线凑近鼻尖,以便看得真切些,此时,我们的两只眼球顺鼻梁下视,眼球就会出现“内斜视”。但猫头鹰凝视在它脚下爬行的甲虫时,却不会出现“内斜视”现象。猫头鹰是远视眼,它们在注视很近的物体时,反而不甚清楚。为了看清眼前的某一物体,它们就会往后跳开,与目标保持一定的距离。
因此,猫头鹰父母在给孩子喂食时,会可笑地闭上眼睛,仅仅依靠长在鸟嘴基部周围的刚毛(或称触须)的感觉来确定喂食动作是否协调。
与鹰、隼等猛禽不同的是,刚破壳而出的雏猫头鹰既瞎又聋,要过好几天才睁开眼睛。因此,与其说猫头鹰是猛禽,还不如将它们纳入夜鹰属更为贴切。
猫头鹰的行为显得比较僵化和下意识,不如鹅、寒鸦和乌鸦那样灵活、机敏。
在大多数情况下,猫头鹰并不费尽心机为自己营巢,而是满足于在崖壁的突出部位或某个石壁龛里草草安家。美洲的耳鸮和草鸮甚至会将蛋产在地下深处或土拨鼠的洞穴里。通常,仅由雌猫头鹰独自负责孵蛋,除非雏猫头鹰出壳后丈夫才会来帮助它们。
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