始祖鸟，意即“羽翼之始”，它是目前已知的最早的鸟，大约生活在一亿四千万年前的侏罗纪。
从1861年起到1973年，在德国巴伐利亚省的索伦霍芬石灰岩中，科学家找到了5件始祖鸟的化石。
根据发掘的化石得知，始祖鸟的有两颗牙的头部，很像爬行类动物的典型蜥蜴，它的前肢掌骨分离，细长的尾巴由许多可动脊椎组成，肋骨没有钩状突，指端有爪，这些特征与爬行动物极为相似，因而可以断定鸟类是由爬行动物演变而来。
由于始祖鸟的身上有羽毛，有翼，骨盆为开放型，后足有4趾，故而它已不能算是真正的爬行动物，而是逐渐进化为了鸟。
从始祖鸟的外形可以判断，它并不擅长飞行，只是在逃避敌害时而不得不勉强飞行。说飞行其实也很牵强，主要还是利用尾巴滑翔。不用飞行的时候，它靠粗壮的脚在地上行走，同时利用有爪的翼指攀缘。
始祖鸟有一只长的后肢，奔跑时呈半直立状，并用长尾巴来保持身体平衡。
始祖鸟和小鸡差不多大小，是现在所知的唯一可代表“古鸟亚纲”的种类。
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