光武帝自己十分勤俭,他下令撤去上林宛的管理人员,自己也不驰马射猎。清早上朝日,落下朝,晚上找人讲论经文,半夜才休息,光武帝的节俭,突出地反映在厚葬问题上。建武七年(31年)他下诏说:“世以厚葬为德,薄终为鄙,至于富者奢潜,贫者单(尽)财,法令不能尽,礼义不能止,仓促乃知其咎。其布告天下,令知忠臣、孝子、慈兄、悌弟薄葬送终之义。”光武确实这样做了。建武26年(50年)修建寿陵,大匠窦融要求园陵要广袤,不多考虑费用。光武说:“古者帝王之葬,皆陶人瓦器,木车茅马,使后世之人不知其处。……今所制地不过二三顷,无为山陵,陂地裁令流水而已。”光武不让大兴土木,不搞大规模陵寝,不起山陵,封土之后,陂地也无须停水。可见是非常节俭的。在封建皇帝中实为仅有。中元二年(57年)光武帝临去世前,下遗诏说:“朕无益百姓,皆为孝文皇帝制度,务从约省。刺史、二千石长吏皆无离城乡,无遣吏及因节奏。”遗诏表明了他的谦虚,他的政策的继承性,他力主节俭的精神,要求死后薄葬,还不要外地官员来京师参加葬礼,也不准派人来。刘秀称帝后,各地供奉很多,沿途运输,干扰百姓。于是光武帝下令不准各地进贡,送来的也一律不收。
东汉初年,光武很重视商业的恢复和发展。40年,下令重铸五株钱,废除一切旧币,消除了王莽制造的货币混乱局面,对于商业的发展起了一定的促进作用。东汉初年开通的飞狐道,自代(今河北蔚县)至平城(今山西大同)约300余里(《后汉书·王霸传》)又开通峤道,自零陵(今属湖南)、桂阳(今郴县)、通岭南远达交趾、九真、日南等郡(《后汉书·郑弘传》)道长1000余里。自巴蜀亦有通向西南夷地区的大道(《三国志·蜀书·张嶷传》)此道再向西南,可经今缅甸,达于印度,这些栈道、大道促进了商业的交换。
刘秀建立东汉以后,于30年(建武六年)派王昭君之弟王飒使匈奴,以通旧好,汉匈关系虽有改善,但匈奴贵族内部矛盾重重,一再火并分裂,对汉也一再侵扰。光武为了防御的需要,将幽、并二州边地的居民迁到常山关(今河北正定)和居庸关(今属北京)。在长城一带筑亭候,修烽燧,加强防御。建武22年(46年)匈奴贵族为争夺单于继承权而分裂为南、北两大部,史称南、北匈奴。
东汉初年,乌桓和鲜卑都曾侵扰东汉的东北边境。建武25年(49年),辽西的乌桓大人郝旦与汉通好,到洛阳朝见刘秀,刘秀封乌桓81人为王、侯等,允许乌桓迁居于沿边诸郡,协助汉防御匈奴和鲜卑。
刘秀之所以能在群雄中一统天下,其基本原因是其具有战略头脑,能团结各方人士,善于争取民心,勤于政事。光武帝身肩大业,勤勤恳恳,总揽大权,量时度力,没有犯过大的错误,使东汉王朝象西汉中前期那样开始强盛起来,史学家赞扬的“明章之治”,是由光武帝奠定基础,没有“建武之治”就不可能有“明章之治”。但刘秀统一中国以后,厌武事,不言军旅,削弱国防建设,废郡国兵制,罢郡国都尉,致后来,无力抵御外患。
刘秀晚年得风眩病,中元二年(57年)二月戊戌死于洛阳南宫前殿,终年63岁,三月,葬于厚陵(今河南孟津县铁谢村附近)。庙号世祖,谥曰光武皇帝。死后由阴皇后所生四子刘庄继位,是为明帝。
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